1920年夏至1921年春，隨著馬克思主義在中國的廣泛傳播，中國工人運動的蓬勃興起，作為兩者結合產物的中國共產黨早期組織，在上海、北京、武漢、長沙、濟南、廣州以及赴日、旅歐留學生中相繼成立，建黨條件基本成熟，召開全國代表大會也在建黨骨干中開始醞釀。
1921年3月，李大釗著文公開呼吁創建工人階級政黨。他指出：“中國現在既無一個真能表現民眾勢力的團體，C派（指共產主義派）的朋友若能成立一個強固精密的組織，并注意促進其分子之團體的訓練，那么中國徹底的大改革，或者有所附托！”
1921年6月初，共產國際代表馬林和共產國際遠東書記處代表尼科爾斯基先后到達上海，并與上海的共產黨早期組織成員李達、李漢俊建立了聯系。李達回憶說：“經過交談，他們建議我們應當及早召開全國代表大會，宣告黨的成立。于是由我發信給各地黨小組，各派代表二人到上海開會。”
隱秘行動
李達和李漢俊從馬林帶來的共產國際給中國革命的經費中，給每一位代表拿出100元當做路費。各地小組在接到上海小組的通知后，多數沒有進行代表選舉，有的由領導人指定，有的由協商產生，共選出13位代表：張國燾、劉仁靜、毛澤東、何叔衡、董必武、陳潭秋、鄧恩銘、王盡美、李達、李漢俊、陳公博、包惠僧、周佛海。
中共一大代表。圖片來源：央視網
長沙小組的代表是毛澤東和何叔衡。毛澤東、何叔衡是秘密前往上海的，謝覺哉是何叔衡的同鄉兼好友，也不知他去上海干什么。解放后，謝覺哉回憶說：“一個夜晚，烏云蔽日作欲雨狀，忽聞毛澤東同志和何叔衡同志即要動身赴上海，我頗感他倆行動的‘突然’，他倆又拒絕我們送上輪船。后來才知道，這就是他倆去參加中國共產黨第一次全國代表大會——偉大的中國共產黨誕生的大會。”（謝覺哉《第一次會見毛澤東同志》，《謝覺哉雜文選》，人民文學出版社1980年4月版）7月4日，毛澤東和何叔衡抵達上海。
北京小組接到上海小組的通知后，張國燾、劉仁靜、羅章龍、李梅羹、鄧中夏等幾個黨員開會，研究推選出席一大的代表。李大釗作為中國最早的馬克思主義者和北京小組的創始人，各地黨員都希望他能出席一大。但是，李大釗正擔任北京大學的圖書館主任兼北大教授，同時還兼任北京八校教職員代表聯席會主席，此時正值兩個學年交替時間，公務繁忙，抽不開身。而且李大釗是全國名人，行蹤為各方所注意，南下滬上也有諸多不便。根據這種情況，會議沒有推舉李大釗作為一大代表。最終，張國燾和劉仁靜作為北京代表前往上海。
陳獨秀派陳公博作為廣州小組的代表，又委派包惠僧代表自己前往上海出席一大。
武漢小組董必武和陳潭秋、濟南小組王盡美和鄧恩銘、旅日代表周佛海等人，也陸續出發前往上海。
上海小組是中國共產黨的發動組，一大召開的地點又在上海，李達和李漢俊也就義不容辭地承擔起了會議的籌備和會務工作。
由于各地的代表大多是教師或學生，收入有限，李達夫人王會悟出面，以接待北京大學師生暑假旅行團的名義，租了法租界的博文女子學校作為外地代表的住所。
大會正式召開之前，各地代表曾在博文女校舉行了一次簡短的預備會議，相互交換意見，確定大會馬上召開。
驚險迭起
上海法租界望志路106號，中共一大會址。圖片來源：中共一大會址紀念館官網
會址設在李書城、李漢俊兄弟住宅，晚8時，13位代表以及共產國際代表馬林和赤色職工國際代表尼科爾斯基來到會場。會場的陳設十分簡單，一張長方形的餐桌旁放著十幾把椅子，代表們圍坐在四周，大會就這樣正式開始了。
7月23日，會議由張國燾主持，毛澤東和周佛海擔任記錄。張國燾報告會議的籌備情況，提出要討論和解決的問題，主要是制訂黨的綱領和實際工作計劃。
會前，李達、李漢俊、張國燾、劉仁靜等曾就黨綱和政綱進行過幾次商討。李漢俊指出，世界上有俄國的十月革命，還有德國的社會黨革命，中國共產黨采取何種黨綱和政綱，應先派人到俄、德兩國去考察，在國內成立一個機構如馬克思主義大學等，在從事精深的研究后，才能作出決定。他還認為中國共產主義革命尚未成熟，目前共產黨人應著手研究和宣傳工作，并支持孫中山的革命運動，在孫中山的革命成功后，共產黨員可以參加議會。李漢俊的觀點遭到了劉仁靜的反對。劉仁靜主張中國共產黨應信仰革命的馬克思主義，以武裝暴動奪取政權，以實現共產主義為最高原則。因此，劉仁靜反對西歐社會民主黨的議會政策及一切改良派的思想，他認為中國共產黨不應該只是一個馬克思主義的研究團體，也不應對國民黨和議會活動存在幻想，應積極從事工人運動，為共產革命做準備。由于起草人之間的意見分歧，黨綱和政綱的草案實際并沒有起草好。
張國燾講完話后，由共產國際代表致詞，李漢俊和劉仁靜翻譯。馬林致詞的大意是：中國共產黨的正式成立，具有重大的世界意義，共產國際增添了一個東方支部，蘇俄布爾什維克增添了一個東方戰友，希望中國同志努力工作，接受共產國際指導，為全世界無產者聯合起來作出自己的貢獻。目前中國黨基本是由知識分子所組成的，工人成分太少，因此黨要特別注意開展工人運動，把工人中的積極分子吸收到黨內來。尼科爾斯基也講了話，他首先對中國共產黨的成立表示祝賀，然后介紹了赤色職工國際和共產國際遠東處的情況，并建議中國共產黨將大會的進程及時報告遠東處。兩位共產國際代表發言完畢，時間已不早了，當天的會議便告結束。
7月24日，大會舉行第二次會議，主要是由代表們匯報各小組成立的經過、開展的主要活動、進行工作的方法和經驗。由于各地小組成立的時間不長，黨員人數不多，開展的活動也有限，所以各小組的報告都不長。
7月25日、26日，大會休會兩天。由于李漢俊和劉仁靜之間的分歧，會前沒有起草好黨的綱領和工作計劃，馬林建議由董必武、張國燾、李達組成一個起草委員會，起草這些文件。
7月27、28、29日，大會討論起草委員會擬就的《中國共產黨第一個綱領》和《中國共產黨第一個決議》。
與會代表對黨綱和決議進行了認真討論，會議確定以中國共產黨作為黨名。此前，陳獨秀對這個組織叫“社會黨”還是“共產黨”，一時拿不定主意，于是寫信給北京的李大釗、張申府，征求意見。李、張一致認為，新組織叫“共產黨”好。
大會通過的綱領還規定，申請入黨的人，不得具有非共產主義的思想傾向。他們在入黨之前“必須斷絕同反對我黨綱領之任何黨派的關系”；“在公開時機未成熟前，黨的主張以至黨員身份都應保守秘密”。
7月30日晚8點多，代表到齊了，正要宣布開會的時候，一名陌生的中年男子突然闖入會場后又匆忙離去。具有長期秘密工作經驗的馬林斷定此人是敵探，建議馬上中止會議。大部分代表迅速轉移。李漢俊作為屋主沒有離開，陳公博也自愿留下來陪李漢俊。
代表們離開會場不久，一個法國巡捕帶了一批便衣密探圍住了李家，先將李漢俊和陳公博監視，并問房子的主人是誰，李漢俊承認自己是房主。然后，警探們在房間中搜查。搜了一個鐘頭，沒有找到什么可疑之物。其實桌子的抽屜里有一份黨章草案，大約是因為寫在一張薄紙上，又被改得一塌糊涂，警探們認為不過是一張無關緊要的廢紙，竟沒引起注意。
代表們意識到會議已引起了租界當局的注意，不宜再在上海繼續舉行了。李達的夫人王會悟是浙江嘉興人，她提出嘉興離上海不遠，有火車直達，只需一個多小時的旅程，且嘉興的南湖風景優美。如果上海找不到合適的地點，可到她的家鄉去，利用游湖的名義繼續開會。
當天晚上，李達就讓王會悟到上海北站了解嘉興的火車班次。第二天一早，代表們便分兩批出發。廣州代表陳公博受到驚嚇沒有去，所以南湖上的會議只有12人參加。
浙江嘉興南湖。紅船等比例模型。圖片來源：南湖革命紀念館官網
7月31日上午8點多。代表們到達嘉興，先在張家弄的鴛鴦旅館落腳，開了兩個房間休息，洗臉吃早飯。王會悟雇了一艘中號船，船費4元5角，中午飯一桌3元，連小費總共8元。代表們上船開會時，已是11點多鐘了。
據王會悟回憶：“開會那天游客并不多。約五點鐘左右，湖中游船已有五只了，并有一只小汽艇，當時看到疑為政府巡邏，曾引起警惕，臨時休會，后來知道是私艇才放心。到六點多鐘，我們就離開南湖準備回上海了。”
代表們在船上討論了些什么呢？據包惠僧回憶，中飯之前，通過了黨綱和勞動運動計劃，一致通過了《中國共產黨第一個綱領》和《中國共產黨第一個決議》。飯后討論大會的宣言，這個宣言總共千把字，大體上是按照《共產黨宣言》寫的。據李達回憶，這個宣言并沒有發表，而是交給了陳獨秀。陳將之放在包里，后來不知下落。
紅日西沉的時候，會議進行最后一項議程，選舉黨的中央機構。會議決議成立中央執行委員會，選舉陳獨秀、張國燾、李達為委員，由三人組成中央局。由于陳獨秀在新文化運動中的巨大影響和黨的創立過程中起了重要作用，被代表們一致推舉為中央局書記，在陳獨秀未返回上海前，由周佛海暫代。同時推選李達為宣傳主任，張國燾為組織主任。會議在齊呼“第三國際萬歲”、“中國共產黨萬歲”聲中閉幕。
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